Perché le app meteo sono ancora così dannose?

Come facciamo a rimanere ancora sorpresi dalla pioggia?

Tecnologicamente parlando, viviamo in un’epoca di abbondanza. Oggi posso chiedere a un chatbot di riprodurre I racconti di Canterbury come se fossero stati scritti da Taylor Swift o di aiutarmi a scrivere un'autobiografia sostanzialmente inesatta. Con tre passaggi, posso evocare quasi tutti gli utenti elencati nel mio telefono e vedere i loro volti confusi tramite una chat video improvvisata. La mia vita è un goloso buffet di informazioni e scelgo il piano "all you can eat". Ma c’è un angolo specifico in cui i progressi tecnologici non hanno tenuto il passo: le app meteo.

Le previsioni del tempo sono sempre un gioco di previsioni e probabilità, ma queste app sembrano fallire più spesso di quanto dovrebbero. Nella migliore delle ipotesi, si comportano più o meno come i meteorologi, ma alcuni dei più popolari se la passano molto peggio. Il cult Dark Sky, ad esempio, che è stato chiuso all'inizio di quest'anno ed è stato inserito nell'app Apple Weather, ha previsto con precisione la temperatura elevata nel mio codice postale solo il 39% delle volte, secondo ForecastAdvisor, che valuta i fornitori meteorologici online. L'app di Weather Channel, in confronto, arriva all'83%. L'app Apple, sebbene non valutata da ForecastAdvisor, ha la reputazione di fornire previsioni fuori luogo ed è stata costantemente criticata per aver presentato schermi radar difettosi, confuso i totali delle precipitazioni o, come è successo la settimana scorsa, per essersi rotta del tutto. Decine di volte, l'app Meteo di Apple mi ha indotto un falso senso di sicurezza, lasciandomi bagnato e tradito dopo una corsa, un giro in bicicletta o una partita a golf.

La gente ama lamentarsi delle previsioni del tempo, che risalgono a quando i meteorologi delle notizie locali erano la fonte principale per coloro che pianificavano i loro spostamenti mattutini. Ma le app hanno prodotto un nuovo livello di frustrazione, almeno a giudicare dalle centinaia di tweet irritabili negli ultimi dieci anni. A quasi due decenni dall’inizio dell’era degli smartphone – quando chiunque può teoricamente sfruttare la potenza dei dati meteorologici del governo e analizzare dozzine di grafici e modelli complessi in tempo reale – siamo ancora presi dalla pioggia.

Le app meteo non sono tutte uguali. Ce ne sono decine di migliaia, dal semplice Apple Weather alla costosa, complessa e ricca di dati Windy.App. Ma tutte queste previsioni si basano su dati simili, estratti da luoghi come la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e il Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine. I meteorologi tradizionali interpretano questi modelli in base alla loro formazione, al loro istinto e ai modelli meteorologici regionali passati, e diverse app e servizi meteorologici tendono a utilizzare la propria salsa segreta di algoritmi per indovinare le loro previsioni. In una giornata media, probabilmente vedrai previsioni simili da un'app all'altra e in televisione. Ma quando si tratta di cosa pensano le persone riguardo alle app meteo, questi casi limite, che di solito si verificano durante eventi meteorologici gravi, sono ciò che rimane nella mente di una persona. "L'80% dell'anno, un'app meteo funzionerà bene," mi ha detto Matt Lanza, un meteorologo che gestisce Space City Weather di Houston. "Ma è quel 20% in cui le persone vengono bruciate che è un problema."

Nessun popolo sul pianeta ha un rapporto più tormentato e conflittuale con le app meteo di chi interpreta modelli di previsione per vivere. "Mia moglie è sposata con un meteorologo e mi chiederà direttamente se la sua app meteo preferita dice qualcosa di diverso dalle mie previsioni," mi ha detto Lanza. "Ecco quanto questi servizi sono diventati radicati nella vita della maggior parte delle persone." Il problema fondamentale con le app meteorologiche, sostiene, è che molte di esse rimuovono una componente cruciale di una previsione buona e affidabile: un interprete umano che può trasmettere avvertenze sui modelli o offrire una serie di risultati invece di una previsione definitiva.

Lanza ha spiegato il tocco umano di un meteorologo utilizzando l'esempio di un cosiddetto modello di previsione ad alta risoluzione che può prevedere solo entro 18 ore. In genere è abbastanza efficace, mi ha detto, nel prevedere pioggia e temporali, "ma ogni tanto fa troppo caldo e sovrastima le possibilità di un brutto temporale". Questo modello, se lasciato a se stesso, proietterà rovesci e temporali che copriranno la regione per ore quando, in realtà, la tempesta potrebbe causare solo 30 minuti di pioggia in un’area isolata della regione mappata. "Il problema è quando prendi i dati del modello e li inserisci direttamente nell'app senza alcuna interpretazione umana", ha affermato. "Perché non otterrai alcuna sfumatura da queste app. E questo può significare la differenza tra la possibilità che piova tutto il giorno e che pioverà tutto il giorno."